上世紀(jì)八十年代，腦神經(jīng)學(xué)家Hillyard曾經(jīng)做過這樣一個對語言中詞匯理解的ERP腦電波測試。他讓實驗對象聽三個以“The pizza was too hot to…”開頭，分別以單詞“cry”, “drink”, 和“eat”結(jié)尾的句子。

測試顯示，母語是英語的人，在聽到不同句尾單詞后的400毫秒，腦電波出現(xiàn)了不同的波形：

· 當(dāng)聽到The pizza was too hot to eat. “披薩餅太燙無法…吃”時，尾語義正確，理解順暢。腦波顯示正常。

· 當(dāng)聽到The pizza was too hot to cry. “披薩餅太燙無法…哭”時，尾詞在句子中語義荒謬，大腦隨即產(chǎn)生一個特異的腦波，在聽到最后一個單詞后的400毫秒處出現(xiàn)了一個突起的負(fù)電荷波峰。

· 當(dāng)聽到The pizza was too hot to drink. “披薩餅太燙無法…喝”時，尾詞在句子中的語義不荒謬只是用詞不當(dāng)，大腦也在400毫秒處產(chǎn)生特異的腦波。因為語義接近正確，所以波峰比eat高但比cry低。

這個實驗，就是后來被腦神經(jīng)學(xué)，認(rèn)知心理學(xué)，語言學(xué)等學(xué)科廣泛引用的“披薩餅太燙無法哭”這句話的出處。因為聽到有歧義的詞匯時產(chǎn)生的腦電波是負(fù)（Negative）電荷，且出現(xiàn)在聽到關(guān)鍵詞400毫秒(400ms)處，所以學(xué)術(shù)界也稱其為“N400”實驗。

在對英語非母語的人做同樣的N400實驗時，發(fā)現(xiàn)他們的腦電波波形與母語人不同。英語初學(xué)者基本上沒有N400現(xiàn)象。有一定英語能力的人就開始出現(xiàn)N400波形，但波形峰值遠(yuǎn)低于母語者。越是英語交流流利的人，腦電波波形越接近母語者。這一發(fā)現(xiàn)讓腦神經(jīng)學(xué)家，心理學(xué)家和語言學(xué)家都感到異常興奮，近年大量的研究都圍繞這個領(lǐng)域展開。

為什么會出現(xiàn)N400現(xiàn)象？這跟單詞學(xué)習(xí)有什么關(guān)系？

近幾十年眾多科學(xué)家對這些問題進(jìn)行了廣泛深入的研究，從生理，心理，情緒乃至文化層面，有多角度的解釋和說明。其中一些跟我們學(xué)習(xí)英語單詞相關(guān)的，我們簡單介紹一下。

一些科學(xué)家認(rèn)為，母語者之所以有N400現(xiàn)象的原因之一，是源于大腦對句尾單詞的預(yù)估。因為單純說eat, cry, drink 三個單詞是沒有N400現(xiàn)象的，但句子前面的幾個單詞pizza was too hot to…的出現(xiàn)，造成了聽者根據(jù)前半句話中單詞形成的句子含義，開始預(yù)估下面即將出現(xiàn)的單詞是什么或者是什么含義范圍內(nèi)。當(dāng)聽到或讀到跟預(yù)估非常不符合的詞匯時，就出現(xiàn)N400。eat這個單詞當(dāng)然最可能在句尾出現(xiàn)，所以聽到這個單詞完全在預(yù)估之內(nèi)；而cry 是明顯的出乎預(yù)估的含義范圍，感到意外且非?；闹?，所以大腦在不到半秒之內(nèi)立即“拒絕”接受這個詞匯，產(chǎn)生N400。

這種對語言中即將出現(xiàn)的詞匯的“預(yù)估”和“猜測”能力，正是對自然語言理解過程的核心。

初學(xué)外語的人，因為沒有這種對即將出現(xiàn)的詞匯預(yù)估的能力，所以聽到句子中出現(xiàn)語義荒謬的詞匯也不會感到驚訝，而是在思考如何正確理解這個詞以及句子的含義。

對外語中詞匯的“預(yù)估”和“猜測”能力差，也是造成語言理解速度慢的主要原因。所以外語能力比較低的人，總會感覺外語說的速度太快跟不上，以及感覺音量太低聽不清楚。

“雞尾酒會現(xiàn)象”——在噪音比較大的場合聽外語感覺聽不清，而母語者同樣情況下卻能聽清的現(xiàn)象，也是主要由這種對語言中詞匯預(yù)估能力決定的。對于母語者來說，句尾詞如果是在他們的意料之中，即便是聲音有些模糊，他們也能通過大致語音語調(diào)確認(rèn)這個單詞，且不感覺到模糊，所以對清晰度、速度和音量的要求都比較寬松。而外語能力低的人缺乏這種預(yù)估能力，稍微模糊一點，速度快一點或者噪音高一點，就聽不出，或者準(zhǔn)確地說是“猜不出”是哪個單詞了。

為什么母語者或外語程度高的人，會對對接下來出現(xiàn)的單詞會有“預(yù)估”能力呢？

這是因為他們以前的語言認(rèn)知經(jīng)歷，讓他們頭腦中對這個詞有大量的“詞匯聯(lián)用和搭配關(guān)系”認(rèn)識，也就是說，他們知道某個詞會跟哪些詞匯在一起出現(xiàn)，以及出現(xiàn)頻率的高低。

有了這個能力，那么經(jīng)常一起出現(xiàn)的幾個單詞中只要出現(xiàn)一個，他們就有能力預(yù)估到另外一個或幾個單詞很有可能馬上就要出現(xiàn)了。拿中文舉例吧，比如“鍛煉”這個詞，我們都非常熟悉它最常見的搭配是“身體”這個詞，與“肌肉”搭配也可以，但即便從沒人告訴過我們，我們也非常清楚“鍛煉身體”這個搭配出現(xiàn)幾率比“鍛煉肌肉”要高。如果在聲音嘈雜的情況下，我們聽到“鍛煉”，后面的“身體”一詞聲音即使模糊，我們也能聽明白。甚至發(fā)音不正確，但只要發(fā)音接近就能順利聽懂。比如有南方口音的同學(xué)會說“鍛煉森體”，山西口音的同學(xué)會說“鍛煉生體”，我們都能順利的聽懂是“鍛煉身體”，但很多會說漢語的老外就會感覺有些困難了。、

選自 《詞行天下——像學(xué)母語一樣學(xué)英語》漏屋 著

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