科學(xué)證明:學(xué)外語能防老年癡呆!
老年癡呆癥在雙語者身上出現(xiàn)更晚
2007年時,加拿大的三位科學(xué)家就發(fā)現(xiàn)了這個有趣的現(xiàn)象。他們從多倫多一所診所中找來180多名被診斷為癡呆的老年病人,通過對老人與其家人的調(diào)查,研究者們將老人劃分為兩組:那些從很早就開始在日常生活里使用兩種語言的病人,與終其一生都主要使用一種語言的病人。
通過比較,他們發(fā)現(xiàn)前一種人無論是最初出現(xiàn)癥狀的平均年齡(根據(jù)家人回憶匯報)還是被診斷為老年癡呆癥的平均年齡,都要比后一種人高出三到四年。換言之,老年癡呆癥的癥狀在使用雙語的人身上出現(xiàn)得更晚。
2010年,加拿大研究者利用蒙特利爾市歷史形成的英法雙語并存,并擁有大量外來移民者的情況,對使用語言的種類數(shù)量與老年癡呆癥確診年齡之間的關(guān)系進(jìn)行了觀察。他們發(fā)現(xiàn)使用多種語言的人被診斷患病時的年紀(jì)更大,而且使用不同語言的種類越多,這種關(guān)聯(lián)就越明顯。有趣的是,在外來移民人群里,說雙語與阿爾茨海默癥診斷年紀(jì)的關(guān)聯(lián)格外顯著。
無獨有偶,在以色列的一些研究者對健康老人進(jìn)行了研究,發(fā)現(xiàn)會說多種語言對這些人也有正面的影響。會說的語言越多,老人在各項認(rèn)知測驗上的表現(xiàn)就越好—與加拿大的研究相似,這一關(guān)聯(lián)在控制了教育、年齡、性別、出生地、移民狀態(tài)之后依然不變,事實上,老人認(rèn)知水平與其所說語言的數(shù)量之間的關(guān)聯(lián)強(qiáng)過性別教育等其他的因素。
可是,如果老年癡呆癥是由大腦中長出的病變組織所導(dǎo)致,為什么使用語言的數(shù)量會對它的發(fā)展進(jìn)程有所影響呢?
大腦里存得越多,用得越久
2001年,英國著名雜志《柳葉刀》上發(fā)表了一篇令人關(guān)注的文章。這篇文章的作者們對209名終年在70-103歲的老人進(jìn)行了尸檢,解剖并觀察他們的大腦。結(jié)果發(fā)現(xiàn),在100名生前就被診斷為癡呆的老人腦中,不出意外的,其中2/3都展現(xiàn)出具有老年癡呆癥特點的病理特征。但讓人吃驚的是,在另外 109名生前認(rèn)知水平完全正常的老人腦中,也有1/3具有此類病理特征,而且程度也與那些癡呆患者相當(dāng)。
相似的情況在頭部損傷的人群中也屢屢被發(fā)現(xiàn):受到同樣腦部傷害的病人,往往展現(xiàn)出不同的認(rèn)知損傷程度??梢姡覀兇竽X上物理性的損傷與功能性的損傷并不是完全吻合的。
根據(jù)這些研究,科學(xué)家們提出了一種儲備與提取的概念。這一假說認(rèn)為,我們的大腦就像一個銀行賬戶,而在衰老的過程里我們一點點提空這個銀行賬戶中的儲備。如果儲備的金額越大,這個賬戶就越經(jīng)用,出現(xiàn)危機(jī)的時間就會越晚。而這種儲備又可以被分為兩種:物理性大腦儲備(brain reserve)和功能性認(rèn)知儲備(cognitive reserve)。
大腦儲備比較容易理解:體積越大、神經(jīng)細(xì)胞數(shù)量越多、神經(jīng)細(xì)胞與細(xì)胞之間的連接越多越復(fù)雜,大腦就越能抵御衰老過程中神經(jīng)細(xì)胞死亡所帶來的負(fù)面影響。然而,科學(xué)家們認(rèn)為,大腦的這些特質(zhì)并不能解釋大腦與大腦之間的區(qū)別。
事實上,我們在衰老的過程中,大腦也不是僅僅被動地忍受自己的“死亡”過程,而是積極地調(diào)動尚存的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)來彌補(bǔ)凋亡的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)所執(zhí)行的功能。而大腦能多好地作出這些彌補(bǔ),很可能恰恰是決定老人什么時候出現(xiàn)癡呆癥狀的關(guān)鍵原因?;谶@一理念,科學(xué)家們提出了一個很難界定的“認(rèn)知儲備”的概念,用來形容大腦有效性與可塑性的高低。在過去多年的研究里,科學(xué)家們確實已經(jīng)證明那些能夠提高大腦認(rèn)知儲備的因素—譬如受教育程度高、在休閑時間參與用腦活動多以及工作中需要使用腦力—確實與阿爾茨海默癥的發(fā)病年齡較晚有聯(lián)系。
雙語環(huán)境的孩子學(xué)語言并不慢
使用多種語言在建立大腦儲備之中有什么作用呢?
直到上世紀(jì)六十年代,美國的大多數(shù)語言研究者還認(rèn)為雙語環(huán)境不利于幼兒的學(xué)習(xí)與認(rèn)知,會導(dǎo)致孩子學(xué)習(xí)語言的速度變慢。然而,當(dāng)把許多所謂的“混淆因素”(confounding factor),譬如父母受教育程度、移民背景等加以考慮之后,實際上在雙語環(huán)境中成長起來的幼兒并不見得學(xué)習(xí)語言更慢。更重要的是,他們在認(rèn)知功能上呈現(xiàn)出很多特殊的優(yōu)勢。
美國加州大學(xué)洛杉磯分校的教授賈雷德·戴蒙德(Jared Diamond)在《科學(xué)》雜志上發(fā)表評論,指出會說多種語言者的大腦的獨特優(yōu)勢來自他們?nèi)粘I钪械莫毺靥魬?zhàn)。
事實上,我們每個人在每一分每一秒都被暴露在一個感覺與信息極度飽和的世界里—我們經(jīng)常一面面對著工作,耳朵里卻聽著別人說話,鼻子里聞到背后同事午飯的香氣,眼里瞥見走道盡頭驚鴻一瞥的美女,而腦子里很可能正不為人察覺地考慮著今天晚飯的問題。
在這種復(fù)雜的環(huán)境刺激下,一個人若想要保持專注,就必須屏蔽掉絕大多數(shù)的“雜信號”,只將自己的精力放在該放的東西身上。而一旦任務(wù)轉(zhuǎn)移,人又需要趕快改變自己關(guān)注的重心,很可能需要移除一些先前建立的屏蔽,并把不再需要專心進(jìn)行的事情放入屏蔽欄中。這種屏蔽的能力與有效轉(zhuǎn)移注意力的能力,在戴蒙德看來,是人腦認(rèn)知功能的關(guān)鍵。而他認(rèn)為,使用多種語言的人在日常生活中的不經(jīng)意間就在不斷執(zhí)行這樣的練習(xí)。
試想,一名平時生活在英語與漢語環(huán)境中、能夠使用兩種語言的人,在聽到英文的時候,就需要屏蔽自己腦中有關(guān)中文的區(qū)域,專心運用英語。另外,在聽到“ai”這個發(fā)音的時候,此人也需要迅速作出判斷,究竟是戀人深情款款地說“愛”呢,還是這人僅僅在指代自己“I”而已。
按照戴蒙德的邏輯:既然這樣的時刻在多語者的一生中數(shù)不勝數(shù),就使他們頭腦中相當(dāng)重要的一項功能—執(zhí)行功能(executive function)得到了很好的訓(xùn)練,給頭腦小金庫里存入了更多的儲備金。當(dāng)這些人步入老年時,他們的大腦更經(jīng)得起,也更能積極應(yīng)對歲月的風(fēng)蝕。
雙語、多語研究從特定的角度揭示了“大腦儲備”與“認(rèn)知儲備”對神經(jīng)發(fā)育與衰老的影響。而每一個人既然無法改寫衰老的命運,所能做的只是盡量使得自己的大腦儲備更深更廣一些。
而且,我們不必為錯過兒童學(xué)習(xí)語言的黃金時期捶胸頓足,因為我們的大腦永遠(yuǎn)有著了不起的可塑性,甚至有研究表明在已經(jīng)表現(xiàn)出癡呆癥狀的老人身上,音樂、智力練習(xí)與特定休閑活動仍然能在一定程度上減緩癡呆的進(jìn)程?!坝眠M(jìn)廢退”、“亡羊補(bǔ)牢猶未晚”這些話,有時候的的確確是對的。
丟掉自己的病
1906年,德國醫(yī)生阿洛依斯·阿爾茨海默(Alois Alzheimer)接到了一個剛剛過世的女病人的大腦標(biāo)本。這名瘦削而愁苦的女病人五年前被丈夫送到了精神病院。她無法與人正常交談,答非所問,記憶嚴(yán)重衰退,時而抑郁,時而躁狂。她反反復(fù)復(fù)地自言自語:“我丟掉了自己?!痹谏淖詈箅A段,她進(jìn)入徹底迷茫的癡呆階段,最終死于敗血癥。
那時候,人們都認(rèn)為智力水平衰減是衰老的正?,F(xiàn)象。但是這個女人死時只有五十五歲,遠(yuǎn)遠(yuǎn)比其他出現(xiàn)癡呆癥狀的老年人年輕。正是這不尋常的年紀(jì),讓阿爾茨海默對她的大腦病理產(chǎn)生了興趣。
那時,厄恩斯特·徠茲(Ernst Leitz)與卡爾·蔡斯(Carl Zeiss)已將光學(xué)顯微鏡技術(shù)大大推進(jìn),而著名的神經(jīng)病理學(xué)家弗朗茨·尼斯(Franz Nissl)所發(fā)明的尼氏染色法更為科學(xué)家們觀察神經(jīng)細(xì)胞提供了極大的便利。正是在這樣的背景之下,阿爾茨海默將這名患者的大腦樣品固定、染色、切片,放在了顯微鏡下。
出現(xiàn)在阿爾茨海默面前的,是令人吃驚、異常顯著的病理特征:棕色斑塊在大腦皮層隨處可見,這些斑塊表面布滿短而彎的線段,仿佛是一塊吸鐵石上亂七八糟地吸滿大頭針。同時,毛線團(tuán)般的纖維像野草一樣充滿神經(jīng)細(xì)胞的內(nèi)部。后來人們意識到,正是這些具有鮮明特點的病變組織,阻止了神經(jīng)細(xì)胞之間的正常交流,并造成神經(jīng)細(xì)胞大量死亡,大腦萎縮,最終導(dǎo)致阿爾茨海默癥的發(fā)生—不論它發(fā)生在耄耋之年的老者,還是像這位德國婦女一樣不幸的中年人身上。
這種疾病,即老年癡呆癥,后來就以阿爾茨海默的名字命名。
隨著人類社會醫(yī)療保健水平的提高,現(xiàn)代人類的平均壽命已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出過去。而更多的長壽者,則意味著患有阿爾茨海默癥的人也越來越多。目前全世界有三千五百萬阿爾茨海默癥患者。隨著人口老齡化的加快,據(jù)估計這一數(shù)字將在2050年前突破一億。目前尚沒有任何醫(yī)學(xué)手段可以治愈阿爾茨海默癥,但是經(jīng)過許多科學(xué)家的研究,卻證實某些生活方式、環(huán)境因素與營養(yǎng)狀態(tài)可以延緩阿爾茨海默癥的發(fā)病時間。
- 相關(guān)熱點:
- 2013年英語六級聽力原文